Hidratos de carbono, grupo de compuestos, también llamados
glúcidos, que contienen hidrógeno y oxígeno, en la misma proporción que el
agua, y carbono. La fórmula de la mayoría de estos compuestos se puede expresar
como Cm(H2O)n. Sin embargo, estructuralmente estos compuestos no pueden
considerarse como carbono hidratado, como la fórmula parece indicar.
Los hidratos de carbono son los compuestos orgánicos más
abundantes en la naturaleza. Las plantas verdes y las bacterias los producen en
el proceso conocido como fotosíntesis, durante el cual absorben el dióxido de
carbono del aire y por acción de la energía solar producen hidratos de carbono
y otros productos químicos necesarios para que los organismos sobrevivan y
crezcan.
Entre los hidratos de carbono se encuentran el azúcar, el
almidón, la dextrina, la celulosa y el glucógeno, sustancias que constituyen
una parte importante de la dieta de los humanos y de muchos animales. Los más
sencillos son los azúcares simples o monosacáridos, que contienen un grupo
aldehído o cetona; el más importante es la glucosa. Dos moléculas de
monosacáridos unidas por un átomo de oxígeno, con la eliminación de una
molécula de agua, producen un disacárido, siendo los más importantes la
sacarosa, la lactosa y la maltosa. Los polisacáridos son enormes moléculas
formadas por uno o varios tipos de unidades de monosacáridos —unas 10 en el
glucógeno, 25 en el almidón y de 100 a 200 en la celulosa.
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En los organismos vivos, los hidratos de carbono sirven tanto
para las funciones estructurales esenciales como para almacenar energía. En las
plantas, la celulosa y la hemicelulosa son los principales elementos
estructurales. En los animales invertebrados, el polisacárido quitina es el
principal componente del dermatoesqueleto de los artrópodos. En los animales
vertebrados, las capas celulares de los tejidos conectivos contienen hidratos
de carbono. Para almacenar la energía, las plantas usan almidón y los animales
glucógeno; cuando se necesita la energía, las enzimas descomponen los hidratos
de carbono.
Los hidratos de carbono se utilizan para fabricar tejidos,
películas fotográficas, plásticos y otros productos. La celulosa se puede
convertir en rayón de viscosa y productos de papel. El nitrato de celulosa
(nitrocelulosa) se utiliza en películas de cine, cemento, pólvora de algodón,
celuloide y tipos similares de plásticos. El almidón y la pectina, un agente
cuajante, se usan en la preparación de alimentos para el hombre y el ganado. La
goma arábiga se usa en medicamentos demulcentes. El agar, un componente de
algunos laxantes, se utiliza como agente espesador en los alimentos y como
medio para el cultivo bacteriano; también en la preparación de materiales
adhesivos, de encolado y emulsiones. La hemicelulosa se emplea para modificar
el papel durante su fabricación. Los dextranos son polisacáridos utilizados en
medicina como expansores de volumen del plasma sanguíneo para contrarrestar las
conmociones agudas. Otro hidrato de carbono, el sulfato de heparina, es un
anticoagulante de la sangre.
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