Período refractario.

El período refractario es un breve lapso de tiempo durante el cual un área local de la membrana de una neurona resiste la reestimulación.

Durante la mitad de un milisegundo después de sobrepasar la membrana el potencial umbral, no responderá a ningún estímulo, por fuertes que éstos sean. Este período se denomina período refractario absoluto.

El período refractario relativo comprende los escasos milisegundos que siguen al absoluto, es decir, el tiempo durante el cual la membrana se repolariza y restablece el potencial de membrana en reposo. Durante el período refractario relativo, la membrana sólo responderá a estímulos muy fuertes.Dado que únicamente estímulos muy fuertes pueden producir un potencial de acción durante el período refractario negativo, una serie de potenciales de acción densamente espaciados sólo puede ocurrir cuando el estímulo es de gran magnitud. Cuanto mayor sea la magnitud del estímulo, antes se producirá un nuevo potencial de acción y mayor será la frecuencia de los potenciales de acción. Ello significa que, aunque la magnitud del estímulo no afecte la magnitud del potencial de acción, que es una respuesta todo o nada, se producirá un incremento proporcional de la frecuencia de impulsos. Así, el sistema nervioso utiliza la frecuencia de impulsos nerviosos para codificar la fuerza de un estímulo, no los cambios de magnitud del potencial de acción.